เมื่อเขาก้าวเข้าไปในหน่วยเลือกตั้งฟีนิกซ์ในเช้าวันเลือกตั้ง ระหว่างทางไปทำงาน เควิน เบมบรีได้รับแจ้งว่าเครื่องจัดตารางทำงานผิดปกติ และเขาอาจต้องการลงคะแนนเสียงที่อื่น
“ฉันไม่เคยเกิดเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน” เบมบรี วัย 57 ปี เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย กล่าวในวิดีโอที่โพสต์ออนไลน์ในภายหลัง
คำให้การของเขาเป็นหนึ่งในหลาย ๆ เรื่องที่เผยแพร่บนโซเชียลมีเดียโดยกลุ่มนักเคลื่อนไหว สื่อฝ่ายขวา และคารี เลค ผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าการพรรครีพับลิกัน ซึ่งแคมเปญของเขาโพสต์วิดีโอของเบมบรีพร้อมกับคนอื่น ๆ อีกหลายคนเมื่อวันพฤหัสบดี
เลคได้สาบานว่าจะต่อสู้ในการเลือกตั้งต่อไป หลังจากที่การแข่งขันของเธอถูกเรียกโดย The Associated Press สำหรับคู่แข่งจากพรรคเดโมแครตอย่าง Katie Hobbs เลคอ้างว่าความพ่ายแพ้ของเธอเป็นผลมาจาก “การตัดสิทธิ์” ของผู้สนับสนุนของเธอในมารีโคปาเคาน์ตี ซึ่งรวมถึงเมืองฟีนิกซ์ด้วย และปัญหาทางเทคนิคในวันเลือกตั้งทำให้เกิดความล่าช้า ความสับสน และทฤษฎีสมคบคิด ใน Twitter แคมเปญของ Lake ได้อ้างว่าการเลือกตั้งถูกประนีประนอมและกล่าวว่า “สิ่งที่เหมาะสมที่ควรทำคือให้ Maricopa County ลงคะแนนอีกครั้ง”
แต่จนถึงตอนนี้องค์ประกอบที่สำคัญยังขาดหายไปในบัญชีเหล่านี้: การอ้างสิทธิ์ที่ชัดเจนว่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งใน Maricopa County ถูกปฏิเสธไม่มีโอกาสลงคะแนน
วิดีโอที่แคมเปญเผยแพร่โดย Bembry เป็นเวอร์ชันตัดต่อของวิดีโอขนาดยาวที่โพสต์บนเว็บไซต์ Rumble ในวิดีโอฉบับเต็ม เขากล่าวว่า แม้จะมีความไม่สะดวก แต่เขาก็ยังไปลงคะแนนเสียงที่หน่วยเลือกตั้งที่อยู่ใกล้เคียง “ผมสามารถลงคะแนนได้ ไม่ต้องรอ ไม่ต้องอ่านเครื่องจัดตารางผิด ไม่มีอะไรเลย” เขากล่าว
The New York Times ตรวจสอบบัญชี 45 บัญชีที่เสนอโดยผู้มีสิทธิเลือกตั้ง และบัญชีเพิ่มเติมอีก 20 บัญชีจากเจ้าหน้าที่สำรวจความคิดเห็นและผู้สังเกตการณ์ในการยื่นฟ้องทางกฎหมาย คำให้การในการประชุมสาธารณะ การส่งไปยังสำนักงานเลขาธิการรัฐแอริโซนา และในโพสต์สื่อสังคมออนไลน์ที่เกี่ยวข้องกับเลค การหาเสียงของเธอและพันธมิตรของเธอ ในบางกรณีการสัมภาษณ์ผู้มีสิทธิเลือกตั้งเพื่อชี้แจงรายละเอียด
ใน 34 บัญชีจาก 45 บัญชี ผู้มีสิทธิเลือกตั้งรับทราบว่า แม้ว่าจะมีความไม่สะดวก แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็สามารถลงคะแนนเสียงได้
อีกสามคนอธิบายว่าพบปัญหาที่อาจเกิดขึ้นกับการลงทะเบียนผู้มีสิทธิเลือกตั้ง ผู้มีสิทธิเลือกตั้งเพียงคนเดียวซึ่งไม่ได้ให้ชื่อเต็มของเธอ อ้างว่าถูกปฏิเสธไม่ให้ลงคะแนนเสียงในทันที ในวิดีโอสั้น ๆ ที่เลคโพสต์บนทวิตเตอร์ อย่างไรก็ตาม ผู้ลงคะแนนคนนั้นสังเกตว่าเธอมาถึงสถานที่เลือกตั้งในเวลาที่ปิดทำการ ซึ่งบ่งชี้ว่าการที่เธอมาสาย แทนที่จะถูกตัดสิทธิใดๆ อาจเป็นเหตุผลที่เธอไม่สามารถลงคะแนนเสียงได้
ในบัญชีอื่นๆ อีก 7 บัญชีที่ได้รับการตรวจสอบโดย Times ผู้มีสิทธิเลือกตั้งไม่มีความชัดเจนว่าพวกเขาลงคะแนนเสียงสำเร็จหรือเชื่อว่าคะแนนเสียงของพวกเขาไม่ได้รับการนับอย่างถูกต้อง
ไทมส์ยังได้ตรวจสอบรายงานสองฉบับที่เผยแพร่เมื่อวันเสาร์โดย Election Integrity Network ซึ่งเป็นกลุ่มนักเคลื่อนไหวด้านการเลือกตั้งฝ่ายขวาระดับชาติ โดยรวบรวมเรื่องราวจากผู้สังเกตการณ์ของ Maricopa County เจ้าหน้าที่สำรวจความคิดเห็น และทนายความของพรรครีพับลิกันที่สะท้อนถึงบัญชีของผู้มีสิทธิเลือกตั้ง
ในการให้สัมภาษณ์ เบมบรี เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย พูดซ้ำถึงประสบการณ์เดิมที่เขาให้ไว้ในวิดีโอ เขาบอกว่าเขาเชื่อว่าเจ้าหน้าที่สำรวจความคิดเห็นจงใจให้ข้อมูลที่ไม่ถูกต้องเกี่ยวกับสถานที่ลงคะแนนเสียงแก่เขา เบมบรีไปที่สถานที่เลือกตั้งในบริเวณใกล้เคียง ลงคะแนนเสียง และมาถึงที่ทำงานโดยมีเวลาเหลืออีกประมาณ 10 นาที
เจ้าหน้าที่ของ Maricopa County กล่าวว่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งทุกคนที่ไปลงคะแนนเสียงด้วยตนเองเมื่อวันอังคารได้รับโอกาสลงคะแนนเสียง
แคมเปญของ Lake ได้พูดเป็นนัยในสื่อสังคมออนไลน์ว่าทนายความกำลังตรวจสอบหลักฐานที่ให้โทษเพิ่มเติมที่พวกเขาไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะ “อาจเป็นความไร้ความสามารถหรือความอาฆาตพยาบาท และนั่นคือสิ่งที่เรากำลังพยายามค้นหา” แคโรไลน์ เรน โฆษกหญิงของแคมเปญกล่าวกับสตีฟ แบนนอนในพอดคาสต์ “War Room” เมื่อวันพฤหัสบดี
ในการตอบคำถามจาก Times เกี่ยวกับบัญชีของผู้มีสิทธิเลือกตั้ง Wren กล่าวว่า: “NYT ได้วัดจำนวนผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ไม่ได้รับสิทธิ์ว่ามีจำนวนมากเกินไปหรือไม่? 10, 100, 500, 5,000, 25,000 ใช่ไหม”
ทะเลสาบและผู้สนับสนุนของเธอจะโต้เถียงผลแพ้ชนะในการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งผู้ว่าการในบางวิธี เลค อดีตผู้ประกาศข่าวทีวีที่โดนัลด์ ทรัมป์ รับรอง น้อมรับคำกล่าวอ้างที่เป็นเท็จของเขาเกี่ยวกับการเลือกตั้งปี 2563 ที่ขโมยมา และในระหว่างการหาเสียง เธอปฏิเสธที่จะบอกว่าเธอจะยอมรับผลการเลือกตั้งหรือไม่หากเธอแพ้ “ฉันจะชนะการเลือกตั้งและยอมรับผลนั้น” เลคบอกกับซีเอ็นเอ็นในเดือนตุลาคม
Hobbs มีคะแนนโหวตมากกว่า Lake ถึง 17,150 คะแนน ณ เช้าวันเสาร์ โดยมีส่วนต่าง 0.6% รัฐกำหนดรับรองการเลือกตั้ง 5 ธ.ค.นี้
ละครในช่วงไม่กี่วันมานี้สะท้อนถึงช่วงการเลือกตั้งหลังปี 2563 เมื่อเทศมณฑลมาริโคปาตกเป็นประเด็นของทฤษฎีสมคบคิดและการตรวจสอบพรรคพวกที่กลายเป็นจุดรวมพลสำหรับการเคลื่อนไหวที่ผลักดันการกล่าวอ้างเท็จว่าการเลือกตั้งประธานาธิบดีครั้งล่าสุดมี ถูกทรัมป์ขโมยไป การกล่าวประณามสาธารณะของ Lake เกี่ยวกับผลการเลือกตั้งมีแนวโน้มทำให้ Maricopa County กลายเป็นสมรภูมิสุดท้ายในปีนี้สำหรับผู้ปฏิเสธการเลือกตั้งในปี 2020 ที่มีส่วนร่วมในการแข่งขันกลางภาค
ปรากฏตัวบนเวทีที่รีสอร์ต Mar-a-Lago ของทรัมป์เมื่อเย็นวันพฤหัสบดี เลคประกาศว่า “การเลือกตั้งของเราเหมือนละครสัตว์ ดำเนินการโดยตัวตลก”
แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายกล่าวว่าหลักฐานที่นำเสนอต่อสาธารณะจนถึงขณะนี้โดยและในนามของการรณรงค์ยังขาดสิ่งที่จำเป็นต่อการท้าทายทางกฎหมายอย่างร้ายแรงต่อผลการเลือกตั้ง การอ้างสิทธิ์ในการลงคะแนนเสียงช้าลงและปัญหาทางเทคนิคมักนำมาซึ่งการฟ้องร้องเรื่องสิทธิในการเลือกตั้ง แต่การพยายามทำให้การเลือกตั้งเป็นโมฆะโดยอิงจากพวกเขา และในกรณีนี้ การลงคะแนนเสียงจริงมากกว่า 2.5 ล้านเสียงทั่วทั้งรัฐเป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน
“ทนายความด้านสิทธิพลเมืองจะไม่ขอให้มีการเลือกตั้งใหม่” ซาร่าห์ แบรนนอน ทนายความผู้จัดการของโครงการสิทธิในการออกเสียงของสหภาพเสรีภาพพลเมืองอเมริกันกล่าว “สิ่งที่เราจะขอคือการแก้ไขอย่างเป็นระบบสำหรับอนาคต”
บัญชีของผู้มีสิทธิเลือกตั้งจำนวนมากและการอ้างสิทธิ์ของแคมเปญ Lake มีจุดเริ่มต้นมาจากอุปกรณ์ลงคะแนนทำงานผิดปกติอย่างกว้างขวางในช่วงเช้าตรู่ของวันเลือกตั้ง ซึ่งทำให้เกิดความล่าช้าและความสับสนทั่วพื้นที่ฟีนิกซ์ ปัญหาการลงคะแนนเสียงกำลังเกิดขึ้นในเขตที่มีประชากรมากเป็นอันดับ 4 ของประเทศ ซึ่งมีพื้นที่ใหญ่กว่า 4 รัฐ มีประชากร 4.4 ล้านคน มากกว่าครึ่งหนึ่งของประชากรรัฐแอริโซนา
เมแกน กิลเบิร์ตสัน โฆษกหญิงของแผนกการเลือกตั้งของเทศมณฑลกล่าวว่า ภายในเวลา 6.30 น. ของวันเลือกตั้ง ช่างเทคนิคได้เริ่มรายงานปัญหาทางเทคนิค และภายในเวลา 7.00 น. เจ้าหน้าที่ก็ตระหนักว่ารายงานเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของรูปแบบที่กว้างขึ้น
เจฟฟ์ เอลลิงตัน ผู้บริหารระดับสูงของ Runbeck Election Services กล่าวว่า “พวกเขาเหมือนกับว่า ‘เฮ้ บัตรลงคะแนนไม่เรียงเป็นตาราง — ไม่ผ่านเครื่องสแกนของเขต'”
Runbeck มีสัญญากับ Maricopa County เพื่อให้บริการศูนย์ลงคะแนน ซึ่งเนื่องจาก Arizonans สามารถลงคะแนนเสียงที่หน่วยเลือกตั้งใดก็ได้ในเทศมณฑลบ้านเกิดของตน จึงติดตั้งเครื่องพิมพ์เลเซอร์ที่พิมพ์บัตรลงคะแนนได้ตามต้องการ เมื่อเขาเห็นรูปถ่ายของบัตรลงคะแนน เอลลิงตันกล่าวว่า เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเครื่องพิมพ์ต้องถูกตำหนิ
บัตรลงคะแนนบางใบพิมพ์ออกมาเบาเกินไป และบางใบมีผงหมึกหลุดลอกออกจากกระดาษ ซึ่งเป็นเงื่อนไขสองประการที่ทำให้ไม่สามารถอ่านบัตรลงคะแนนโดยเครื่องสแกนแบบใช้แสงในตารางที่ใช้ที่หน่วยเลือกตั้ง แม้ว่าศูนย์ลงคะแนนบางแห่งจะเปิดให้มีการลงคะแนนล่วงหน้า ซึ่งเริ่มตั้งแต่วันที่ 12 ต.ค. แต่ก็ไม่มีใครใช้ระบบตารางจนกว่าจะถึงวันเลือกตั้ง แต่คะแนนโหวตล่วงหน้าจะถูกฝากไว้ในดรอปบ็อกซ์ที่ล็อคไว้และเก็บไว้เพื่อนับในภายหลัง
ช่างเทคนิคภาคสนามของรันเบคพบว่าปัญหาเกิดจากอุณหภูมิของฟิวเซอร์ไม่เพียงพอ ซึ่งเป็นส่วนประกอบของเครื่องพิมพ์เลเซอร์ที่ให้ความร้อนแก่ผงหมึก ทำให้หมึกติดกับกระดาษ
การทำงานผิดพลาดของเครื่องพิมพ์แบบแยกส่วนเป็นเรื่องปกติธรรมดา แต่ขนาดของสิ่งที่เกิดขึ้นใน Maricopa County นั้นห่างไกลจากเรื่องปกติ กิลเบิร์ตสันระบุว่าเครื่องพิมพ์อย่างน้อยหนึ่งเครื่องล้มเหลวใน 70 แห่งจาก 223 แห่งของเขตเลือกตั้งในเช้าวันอังคาร
ทั้งกิลเบิร์ตสันและเอลลิงตันกล่าวว่าการทำงานผิดพลาดครั้งใหญ่ของเครื่องพิมพ์ทำให้ช่างเทคนิคของเคาน์ตีและบริษัทงุนงง กิลเบิร์ตสันกล่าวว่าการสอบสวนเต็มรูปแบบจะดำเนินการเมื่องานนับคะแนนเสร็จสิ้นในทันที
“เราจะตรวจสอบสาเหตุที่แท้จริง” กิลเบิร์ตสันกล่าว
ช่างเทคนิคได้แก้ไขปัญหาเครื่องพิมพ์ในช่วงเช้าของวันเลือกตั้ง และในช่วงบ่าย การตั้งค่าเครื่องพิมพ์ที่ได้รับผลกระทบได้รับการอัปเดตแล้ว ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่สำรวจความคิดเห็นได้เสนอทางเลือกสามทางแก่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งในการลงคะแนนเสียง วิธีที่ง่ายที่สุดคือวางไว้ในช่องที่มีเครื่องหมาย “3” ในช่องล็อกใต้ตาราง เพื่อรวบรวมและนับในภายหลังที่สถานที่เลือกตั้งกลางของเทศมณฑลในตัวเมืองฟีนิกซ์
แต่ภายในสองชั่วโมงของปัญหาเครื่องพิมพ์เครื่องแรก การอ้างสิทธิ์อย่างป่าเถื่อนและความสงสัยอย่างอิสระได้แพร่สะพัดไปทั่วบนโซเชียลมีเดียรอบช่อง 3 หรือที่มักเรียกกันว่าช่อง 3 รวมถึงโพสต์ของ Kelli Ward ประธานหญิงของพรรครีพับลิกันแห่งรัฐ และ Andy Biggs สมาชิกสภาคองเกรสจากพรรครีพับลิกันจากแอริโซนา หลังจากเจ้าหน้าที่ของ Maricopa County บน Twitter ได้แจ้งผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ได้รับผลกระทบจากตัวเลือกที่ผิดพลาด รวมถึงการใช้กล่องที่ 3 Ward ได้ทวีตตอบกลับว่า มารีโคปา เคาน์ตีไม่ได้เปิดเครื่องตารางในตัวเมืองในวันนี้!” โพสต์ของเธอถูกรีทวีตเกือบ 400 ครั้ง
เมื่อวันเวลาผ่านไป การหาเสียงของเลค ซึ่งระวังการออกมาเคลื่อนไหวที่น่าหดหู่ เริ่มผลักดันการอ้างสิทธิ์ของพันธมิตรทางการเมืองอย่างนุ่มนวล
Harmeet Dhillon ทนายความของแคมเปญพยายามสร้างความมั่นใจให้กับผู้มีสิทธิเลือกตั้งบน Twitter เกี่ยวกับความสมบูรณ์ของบัตรลงคะแนนของพวกเขาที่ถูกกันไว้สำหรับการนับในภายหลัง “พวกเขาต้องมีสิ่งนี้” เธอเขียนถึง Box 3 “มันไม่ได้เลวร้ายแต่อย่างใด” ในการแถลงข่าว Lake กระตุ้นให้ผู้สนับสนุนของเธอเข้าแถวเพื่อลงคะแนนเสียง และ Dhillon ย้ำอีกครั้งให้พวกเขามั่นใจเกี่ยวกับการใช้ Box 3
เจ้าหน้าที่การเลือกตั้งของเคาน์ตีตำหนิการกล่าวอ้างของกล่อง 3 และทฤษฎีสมคบคิดอื่นๆ ที่ทำให้การทำงานช้าลงและสับสนมากขึ้นเนื่องจากเครื่องพิมพ์ทำงานผิดปกติ กิลเบิร์ตสันกล่าวว่า บัตรลงคะแนนชั่วคราว 146 ใบจากคะแนนเสียงทั้งหมดเกือบ 1.6 ล้านเสียงที่นับจนถึงขณะนี้ในเทศมณฑลได้ถูกกันไว้สำหรับการวิจัยเพิ่มเติม เนื่องจากผู้ลงคะแนนได้เช็คอินที่หน่วยเลือกตั้งมากกว่าหนึ่งแห่ง
บิล เกตส์ ประธานคณะกรรมการกำกับดูแลของ Maricopa และอดีตทนายความด้านการเลือกตั้งของพรรครีพับลิกันประจำรัฐ กล่าวว่า ผู้มีสิทธิเลือกตั้งบางคน “ยืนกรานที่จะลงคะแนนเสียงผ่านเครื่องนับคะแนน 10, 20 หรือ 40 ครั้ง”
เขากล่าวเสริม:“ เห็นได้ชัดว่านั่นทำให้สิ่งต่าง ๆ ช้าลง มีเส้นไหม? ใช่. แต่พรรคการเมืองบางพรรคมีหน้าที่รับผิดชอบในสายเหล่านั้นเหมือนกับที่ Maricopa County เป็น”
หนึ่งในความพยายามแรกสุดของพรรครีพับลิกันในการรวบรวมคำให้การเกี่ยวกับความไม่ปกติในวันเลือกตั้งนำโดยฟลอยด์ จี. บราวน์ ผู้ก่อตั้งเว็บไซต์ Western Journal ฝ่ายขวา
บราวน์ ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ทางการเมืองที่เป็นที่รู้จักจากบทบาทของเขาในการผลิตโฆษณา “วิลลี่ ฮอร์ตัน” ที่ใช้ล่อเพื่อแย่งชิงในการหาเสียงชิงตำแหน่งประธานาธิบดีในปี 1988 เขียนบนทวิตเตอร์ว่าเขาได้จัดการหารืออย่างยาวนานกับกลุ่มผู้ร่วมงานในการหาเสียงในทะเลสาบ ซึ่งเป็นบัญชีที่ได้รับการยืนยันโดยบุคคลหนึ่ง คุ้นเคยกับการพูดคุย
“เมื่อคืนนี้ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการทำงานร่วมกับทีม Lake ในสงครามต่อเนื่องเพื่อแอริโซนา” เขาทวีต “เธอจะไม่ไปอย่างเงียบ ๆ ในตอนกลางคืน